正當(dāng)發(fā)達(dá)國家的經(jīng)濟(jì)試圖加快發(fā)展時，迎面卻是一陣經(jīng)久不息的頂頭風(fēng)。油價持續(xù)高企，每桶價格超過100美元，西方消費者負(fù)擔(dān)甚重。有人將高油價歸咎于奸詐的投機(jī)商(巴拉克.奧巴馬在4月17日公布了計劃，要加重對市場操縱罪的處罰)。不過還有一個更簡單的解釋：石油供應(yīng)跟不上日益增加的需求。

  石油峰值，即全球原油產(chǎn)量可能已經(jīng)達(dá)到或接近極限，這個概念遠(yuǎn)未被世人普遍認(rèn)同。近日一家知名資產(chǎn)管理公司談到，由于美國的頁巖氣已被開發(fā)使用，如今世界簡直是“能源過剩”。不過，石油仍然是汽車和卡車的主要燃料。而原油產(chǎn)量自2005年以來一直沒什么變化(其替代品如生物燃料、液化天然氣則相反)。

  近幾年，包括英國、埃及和印度尼西亞在內(nèi)的許多國家已從石油凈出口國變成進(jìn)口國。而盡管發(fā)達(dá)國家已稍微收斂了一點，不再大肆揮霍能源，新興市場對能源的需求仍繼續(xù)急劇上升。

  這令石油市場特別容易因短暫供應(yīng)中斷而受到影響，如利比亞戰(zhàn)爭(所引起的供應(yīng)中斷)。本周，一個由國際與歐洲事務(wù)研究院及石油峰值及天然氣研究協(xié)會組織的會議在都柏林召開。《石油評論》的顧問編輯Chris Skrebowski在會議上發(fā)言，他認(rèn)為到2015年石油市場的閑置產(chǎn)能可能就會耗盡。

  石油峰值這個概念是已故的M. King Hubbert提出的，他曾在1956年預(yù)言美國48個州(除阿拉斯加和夏威夷外)的石油產(chǎn)量將在1970年左右達(dá)到峰值，后來預(yù)言應(yīng)驗了。在會議上，國際貨幣基金組織的一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家Michael Kumhof展示了一份論文底稿(即將完成)中的一些調(diào)查結(jié)果。這些結(jié)果表明，將“Hubbert峰值”加入能源產(chǎn)量中將會大大提高一個油價預(yù)測模型的預(yù)測準(zhǔn)確度。下個十年石油的年產(chǎn)量預(yù)計將會增加0.9%，據(jù)此，這個模型預(yù)測同期實際的石油價格將會增加近一倍。

  這樣的油價上漲預(yù)計不會為經(jīng)濟(jì)帶來的很大的影響，可能只會使全球GDP每年下降0.2%。過去，油價變動對經(jīng)濟(jì)的長期影響都十分有限，因為石油進(jìn)口國所有的損失都會被石油出口國的收益所抵消。高油價在二十世紀(jì)八十年代及2008年至2009年對經(jīng)濟(jì)的影響之所以如此之大，主要是因為石油生產(chǎn)國的消費邊際傾向往往較低，全球需求因此有所下降。

  無論如何，Kumhof 擔(dān)心若油價太高，經(jīng)濟(jì)受到的影響可能會越來越嚴(yán)重。最極端的假設(shè)是全球GDP可能會每年下降2%。

  即便世界各國能夠找到更多石油(比如在北極或焦油砂中)，更長遠(yuǎn)的問題是：“廉價能源時代”是否已一去不返？若是，那各國又能如何應(yīng)對？能夠輕易獲得廉價能源和從世界各地進(jìn)口商品是發(fā)達(dá)國家經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，這些國家的消費者每天 長途驅(qū)車到有空調(diào)的辦公室上班，每逢年假就飛到陽光明媚、氣候宜人的地方度假。顯然，油價持續(xù)高企會令人們轉(zhuǎn)而使用其他交通工具(電動車、天然氣卡車)，但這種改變的代價可能十分巨大。

  再說，可能替代石油的一些能源(如生物燃料)，又或是新的石油資源(如焦油砂，光是生產(chǎn)它們就要消耗大量能源；在這個意義上，這些能源的利用率遠(yuǎn)比現(xiàn)在的低。能源投資回報率(即EROI)如此之低，經(jīng)濟(jì)發(fā)展一定會因此受到影響。

  “在一個現(xiàn)代工業(yè)社會中，其能源系統(tǒng)的EROI必須高于哪個值這個社會才能繼續(xù)發(fā)展？”Carey King和Charles Hall在最近的一篇論文中提出了這個問題。學(xué)術(shù)界的回答是：“結(jié)構(gòu)復(fù)雜的社會要有很高的EROI值，而且前提是要有大量一次能源。”

  主流經(jīng)濟(jì)學(xué)家并不怎么關(guān)注這個問題，他們只顧思考貨幣政策、財政緊縮帶來的影響或是是否需要改革勞動力市場，根本忙不過來。但是，如同煤奠定了工業(yè)革命之礎(chǔ)，廉價石油奠定了二戰(zhàn)后的世界經(jīng)濟(jì)之基。若廉價石油不復(fù)存在，那經(jīng)濟(jì)肯定會大受影響。