據權威部門估算，南海主要盆地的油氣資源潛量為數百億噸。目前我國探明的南海油氣資源的開發價值超過20萬億元，在未來20年內只要開發30%，每年可為中國GDP增長貢獻1-2個百分點。然而，對南海擁有無可置疑主權的中國，面對這樣一座油氣寶藏，至今為止尚未在其中的南沙海域獲得過一滴油、一立方米氣。
    　　
　　至今，中國在“爭議海域”沒有一口油井
    　　
　　南海，也稱南中國海。在中國地圖上，可以看到9條斷續線將這片海域圍住，東沙、西沙、中沙、南沙群島分布其中。大量的歷史資料證明，中國是最早對南海海域行使主權并進行管轄的國家。在相當長一段時間內，沒有任何南海周邊國家對中國在南海海域行使主權提出過異議。然而，自被探明有豐富油氣資源以來，南海開始成為當今世界多國交叉爭議面積最大、最為激烈的海域。南海周邊的5個國家——菲律賓、越南、馬來西亞、文萊、印尼先后向中國南海提出主權要求，其焦點主要集中在南海4個群島中最大的南沙群島80多萬平方千米的海域上。這通常被稱為“爭議海域”。第一次石油危機后，擁有豐富油氣資源、被稱為“第二個波斯灣”的南海更是成為世界熱點爭議地區。
　
　　進入20世紀80年代，由于《聯合國海洋法公約》以距離標準重新定義了大陸架制度和引入200海里專屬經濟區制度，客觀上使沿海國擴大了海域管轄范圍，從而增加了南沙群島爭端的復雜性。鄰國紛紛強占南沙島嶼以圈定專屬經濟區。南海斷續線內海域面積為200萬平方千米，越南、菲律賓、馬來西亞、印尼、文萊5國要求的海域就占154萬平方千米。目前，越南已在南沙搶占了近30個島礁，菲律賓、馬來西亞等國也各有“斬獲”。

　　本著與鄰為善的態度和“擱置爭議，共同開發”的原則，中國在南海的油氣開發一直有意避免“爭議海域”，開發范圍一直僅限于南海北部陸坡，即北部灣中國海域及海南島、雷州半島近海。盡管中國海洋石油公司、中國石油天然氣集團、中國石化集團在上世紀80年代就獲得了國土資源部頒發的南海海域采礦權，我國在南海“ 爭議海域”的油氣資源開發還是空白，至今尚無一口油井，未產一桶原油。 

　　然而，從上世紀90年代開始，南海周邊國家為了經濟利益，開始在 “爭議海域”內開采油氣資源。僅1999年，南海就年產石油4000多萬噸、天然氣310億立方米，分別是當年中國整個近海石油年產量和天然氣產量的 2.5倍和7倍。到上世紀90年代末期，周邊國家已在南沙群島海域鉆井1000多口，發現含油氣構造200多個和油氣田180多個。在現已投入生產的500余口油氣井中，有100多口位于我南海斷續線內，參與采油的國際石油公司超過200家。

　　據報道，從2004年10月起，越南竟將南沙海域劃分為上百個油氣開發區面向全球招標。近年，美國、俄羅斯、法國、英國、德國等國家的石油公司都與越南簽訂了一系列油氣勘探、開采合同。迄今，越南已從南沙油田中開采了逾1億噸石油、1.5萬億立方米天然氣，獲利數百億美元。該國依托南海資源，由石油進口國一舉變為石油出口國。目前，南海年產油量在 5000萬到6000萬噸，而中越“爭議海域”年產油量就有７00多萬噸，占越南3000萬噸年產油量的相當比重。 
    　　
　　除了外交因素，技術因素也顯而易見
    　　
　　那么，什么原因導致我國在南海“爭議海域”至今沒有一口油井呢？

　　我國海上油氣開采技術尤其是深海開采技術不高也是一個重要原因。中海油公共關系負責人此前曾列舉過他們所面臨的問題：“實際上對于我們公司來說，南海地區開發難度大、成本高、風險大。一是距離太遠，距離后勤保障基地太遠；二是技術難度大，投資規模大。”

　　國土資源部油氣資源戰略研究中心有關負責人詳細介紹了海上油氣勘探的難點所在：

　　風險高。與陸地勘探相比，海洋勘探的環境要惡劣得多。受各種因素的影響，特別是海上有風浪的影響，海上石油勘探對勘探進度、人員和財產安全會造成很大的威脅。

　　投資大。在陸上開采油氣資源的一般投資不超過300萬美元，甚至在某些地區，幾十萬元就可以打一口油井。而海洋勘探的投資一般是陸上勘探的3～5倍。在海洋淺水區投資一口鉆井的成本在500萬美元以上，在深海區投資鉆井則需要800萬～1億美元。一個深海平臺的投資成本超過10億美元。

　　技術要求高。陸上開采主要是使用抽油機，開采比較簡單、方便，而海上開采設備的體積比較大，因此對技術的要求格外高。目前，國內深海勘探技術研究工作仍處于起步階段。

　　設備要求高。從世界范圍來看，能在深海作業的平臺和鉆井船比較少，在海上油氣資源勘探起步較晚的我國更是如此。
    　　　　
　　兩手都要硬：和平外交 啟動開發
    　　　
　　我國不少陸地大油田的開采年限已經超過30年，即將進入衰退期。對此，業內人士認為，開發豐富的南海油氣資源已成為當務之急。中國工程院院士曾恒一指出，把開發重點轉向海洋，是解決石油問題的根本途徑。

　　有業內人士表示，在目前的國際形勢下，中國應該兩手都要硬：力爭和平解決，但開發動作也要跟上。否則，若周邊國家的開采行為繼續下去，那么可能只要過30至40年的時間，南海油氣資源將被掠奪殆盡。

　　北京大學中國戰略研究中心主任、國際關系學院教授葉自成認為，和平解決南海油氣資源問題是上策，應力爭，但也應兩條腿走路。2002年簽署的《南海各方行為宣言》規定，各方應當自我克制，不采取行動擴大爭議，但在越南、菲律賓等國都實際上不遵守的情況下，這一文件似乎只成了束縛中國行動的一條繩子。中國克制，其他方不克制；中國不擴大爭議，其他方要擴大爭議；中國共同開發，其他方不和你共同開發。在這種條件下，最后只能是中國的國家利益受損。

　　因此，他認為，應在繼續努力實現共同開發的同時，盡早啟動開發南海油氣資源的戰略計劃。以經濟行為應對他方的經濟行為，可能是在目前情況下中國能采取的最好的行動。“可以設立國際共同開發區域，我們開發，也歡迎東盟各方參加，共同開發。”葉自成說。

　　國土資源部油氣資源戰略研究中心有關負責人發表了自己的看法：第一，應該采取更加靈活的開發模式。前些年，中國、菲律賓和越南在南海已經開展了一系列的合作，中國和日本關于東海的油氣勘探開發也達成了協議。因此，中國需要和世界各國開展更廣泛的交流、更廣泛的合作來共同促進油氣的勘探開發。第二，還應制定環境保護公約來切實保護環境。

　　針對國內深海油氣資源勘探技術還處于起步階段的現狀，這位負責人提出如下建議：加強公益性海洋地質調查，進一步摸清海洋油氣資源的潛力；開展海洋油氣資源勘探開發戰略研究，全面加快我國海洋石油天然氣勘探規劃并盡快實施；加強深海油氣勘探開發技術研究，提高海洋勘探開發能力。