塑料是20世紀人類最偉大的發明之一，但普通塑料在自然條件下很難降解，由此帶來的環境成本高昂。美國斯坦福大學和國際商用機器公司開拓了低成本高效制造生物可降解塑料的有機催化新途徑，相關研究成果已發表在新一期英國《自然·化學》雜志上。

與以石油為原料的常規塑料不同，可降解塑料對環境損害小。制取這種塑料需要借助催化劑提高化學反應轉化率，但現有催化劑帶有金屬基，本身難以在自然環境中降解，也難以從最終產品中去除、或者去除成本高昂。

研究人員介紹說，他們開發的新型催化劑以常見有機化合物為原料，即硫脲和一種金屬醇鹽，制取工藝相對簡單且易于使用，性狀可依照產品所需加以調整，適用于生產可降解聚酯和聚碳酸酯。這種催化劑在加速化學反應的同時，對催化作用有選擇性，即不會改變生成塑料的形狀和特性。

斯坦福大學化學教授羅伯特·韋茅斯說：“許多催化劑要么有加速作用，要么有選擇性催化作用，而這些(新型)催化劑兼而有之。”

新型催化劑著眼于降低經濟成本和減少環境危害，可以用于生產聚酯和聚碳酸酯材料，包括可堆積降解的聚乳酸。聚乳酸是一種新型的生物降解材料，可用于生產一次性餐具、食品包裝等日常用品，也可用于可吸收縫合線、體內植入物和固定支架等醫學應用場合。