1934年，國民政府國防設計委員會決定開采陜北石油，任命孫越崎為陜北石油勘探處處長，嚴爽為主任。油井出油7個月后，劉志丹領導的紅軍攻占了延長。在嚴爽主持下，石油廠不僅為紅軍和邊區政府生產出了煤油、蠟燭、油墨，還研制出預防凍傷的防護油膏。原來，經過長征到達陜北的中央紅軍，軍中多南方籍戰士，北方寒冬朔風凜冽，紅軍戰士不適應北方冬天的寒冷干燥天氣，手足多皸裂或生凍瘡，行動大為不便，嚴重影響了戰斗力。嚴爽專門研制的防護膏批量生產后供紅軍使用，作用十分顯著。為此，嚴爽受到中央的表揚，被授予“邊區模范”。1936年初，在毛澤民的關懷下，嚴爽在延安光榮地加入了中國共產黨。

1937年1月，嚴爽赴日本、美國考察石油工業，8月正式進入美國諾曼大學研習石油工程。

1938年6月，資源委員會在漢口成立甘肅油礦籌備處，任命嚴爽為籌備處主任，開發玉門石油。嚴爽和孫健初、靳錫庚同赴蘭州，開始籌備所需要物資。1938年11月，嚴爽一行到達玉門。

1939年3月，經周恩來關心協調，由陜甘寧邊區借來的第一部鉆機運抵老君廟，從各地調集和招募的技術人員和工人也陸續到達。5月，在距老君廟北15米處，第一口油井開鉆，不久即自噴出油，每天可產油10噸，后來又有幾口油井相繼出油。1940年8月，從湘潭煤礦運來的鉆機到礦，嚴爽決定加深4號井，1941年4月21日凌晨3時，鉆到439.17米發生強烈井噴，從而發現了玉門油田的主力油層L層，證明玉門油田是一個儲量豐富、具有工業開采價值的油田。

1941年3月16日，任玉門油礦礦長，負責石油的勘探和開采。

抗戰勝利后，在上海成立了中國石油總公司，翁文灝任董事長兼總經理，嚴爽負責礦務。期間撰寫了《中國油礦紀要》、《中國石油事業概況》。

新中國成立后，嚴爽先后擔任中央人民政府燃料工業部石油管理總局副局長、中華人民共和國石油工業部地質勘探司副司長，一直滿腔熱情地參與新中國石油工業建設。1962年5月，嚴爽在北京病逝。

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