3月11日發(fā)生在日本的大地震和海嘯，以及隨后引發(fā)的核電站爆炸、停運，或?qū)⑼聘呙绹烊粴鈨r格，并由此削弱美國石化生產(chǎn)商的成本優(yōu)勢。法國興業(yè)銀行預(yù)計2011年日本用于發(fā)電的天然氣需求將增加50億立方米。由于市場人士擔(dān)憂日本關(guān)閉核電站將增加對液化天然氣的進口，天然氣期貨價格應(yīng)聲上漲。此外，美國公眾對核能利用的抵觸情緒也將增加其國內(nèi)天然氣的需求。       

    日本是液化天然氣第一進口大國，30%的電力供應(yīng)來自核電站。位于得克薩斯州奧斯汀的普雷斯蒂奇經(jīng)濟研究中心負責(zé)人賈森·申克爾指出：“日本核電站受到破壞將使液化天然氣行情步入牛市，人們將看到大量的液化天然氣運輸船從美國起航駛往日本。”據(jù)彭博社消息，紐約商品交易所4月交付的天然氣期貨價格每百萬英國熱量單位上漲了2.5美分，至3.914美元。3月15日，英國10月交付的冬季燃料用天然氣合同價一度上漲了7.4%，至74便士/千卡，約合11.9美元/百萬英熱單位，達到2008年11月以來最高水平。法國興業(yè)銀行也將今年英國天然氣平均價格預(yù)測上調(diào)了8.9%，至49便士/千卡，將明年天然氣價格預(yù)測調(diào)高11%，至50便士/千卡。       

    美國石化生產(chǎn)商格外關(guān)心天然氣的成本變化，因為他們主要以天然氣中提取的乙烷作為裂解原料，而歐洲和亞洲乙烯裂解裝置則主要以石腦油為原料。中東地區(qū)政局動蕩、全球石油價格暴漲使美國石化生產(chǎn)商的成本優(yōu)勢凸顯。與此同時，對于電能消耗大戶的石化生產(chǎn)商而言，如果發(fā)電燃料天然氣的成本增加，工廠的業(yè)務(wù)成本也將上升。

    另據(jù)ICIS消息，美國對外關(guān)系委員會（CFR）能源和環(huán)境高級研究員邁克爾·利維（Michael Levi）3月14日表示，由日本地震引發(fā)的福島核電站氫氣爆炸可能會讓美國人對發(fā)展核電產(chǎn)生抵觸情緒，使本已困難重重的美國核能源部門處于更為不利的境地，而天然氣作為動力燃料將更容易被接受，需求增長必將引發(fā)價格上漲。

    利維指出：“美國環(huán)保人士對核能利用的觀點會由于日本大地震而發(fā)生轉(zhuǎn)變，他們之前可能已經(jīng)接受核能在解決氣候變化問題中所扮演的角色。日本的災(zāi)難也可能會增加美國對于核能利用新監(jiān)管措施的不確定性，并引發(fā)更多民眾的關(guān)注。肯定會有更多的美國民眾反對重啟現(xiàn)有核電站或建設(shè)新的核電站，特別是在鄰近地震帶的美國中西部民眾。”

    由于大量新的頁巖氣資源的不斷發(fā)現(xiàn)，美國國內(nèi)天然氣成本一直較低，使美國的核能利用舉步維艱。所以，這次日本地震引發(fā)的核安全問題，將使美國能源消費結(jié)構(gòu)中天然氣的比重更大，因為人們更希望利用天然氣來解決氣候變化問題。

    不過，利維也指出，美國天然氣開采監(jiān)管規(guī)范的修訂也存在不確定性。去年，聯(lián)邦政府和州政府立法人與環(huán)境小組開始關(guān)注開采天然氣關(guān)鍵技術(shù)——水力壓裂法對于飲用水供應(yīng)的影響。即使美國環(huán)保署之前并沒有發(fā)現(xiàn)水力壓裂技術(shù)與飲用水供應(yīng)有任何聯(lián)系，持續(xù)增長的環(huán)境擔(dān)憂和公眾的強烈反對仍可能阻礙美國頁巖氣的開采。目前，美國環(huán)保署已啟動了為期兩年的水力壓裂法對環(huán)境影響研究。