煤炭一直是一副又臟又不值錢的形象。正因為它這么便宜，所以臟兮兮也在情理之中。可是現在，天然氣的價格一直在下跌，這就威脅到煤炭在北美能源市場的統治地位了。這意味著，在煤炭有機會進行改進之前，天然氣有可能已經取而代之。

　　上周，天然氣價格跌至每百萬英熱單位不到4美元。上周，美國國務院的大衛L.古德溫表示，按英熱單位計算，這一價格與煤炭相比已頗具競爭力。

　　根據美國能源信息署的數據，2010年，煤炭價格為每百萬英熱單位2.25美元，所以相比之下，還是比天然氣便宜些。不過就算是這樣，煤炭市場還是開始感受到來自天然氣的灼人威脅。

　　煤炭股正在全面下挫。據彭博社近期報道，美國最大的煤炭企業――皮博迪能源公司的股價已跌至40.96美元，跌幅達5.2%。而第二大煤炭企業――阿奇煤炭公司股價已跌至21.08美元，跌幅為5.9%。阿巴拉契亞中部地區最大的煤炭企業麥西能源公司股價也下跌了1.40美元，降至每股28.75美元，跌幅為4.6%。

　　所以，如果天然氣方便易用、便宜、清潔，并且還在變得更加清潔，那政府還應該繼續在清潔煤上投入巨資嗎？

　　迄今為止，美國政府已經嘗試著推出一些先驅項目，以證明進行碳捕集的火電廠能夠與傳統火電廠競爭。不過，其中旗艦性的清潔煤項目――“未來發電”自2003年啟動以來，已經遭遇一些突變。而在2008年半途而廢后，不得不徹底重頭來過。

　　最近，這個“未來發電”2.0版再度擱淺的原因是，該項目要改造一個現有的火電廠，而不是修建一個新廠，而且選址也不再是原先規劃中的那個地方。按照最新的規劃，這個項目要花上11億美元。不過，這個數目也會有所改變，這要看最近的決定選擇什么地點把捕集到的碳儲存起來。

　　2002年，美國政府建立了“清潔煤能源計劃”，設法與能源行業合作以推進清潔煤技術。迄今為止，這一計劃僅完成了總共18個項目中的3個，而有7個已經中止。而“未來發電”項目方向屢變，曠日持久，也沒能為清潔煤行業幫上什么忙。

　　如果煤打算跟天然氣一較高低的話，這些項目就得盡快上馬。天然氣對煤炭尤其具有威脅性，因為天然氣是一種地方性的燃料――如果和石油一樣通過龐大的管道進行長距離運輸，它就不經濟了。但天然氣能向距離較近的發電站提供能源，就像現在的煤炭一樣。

　　田納西河谷當局用天然氣取代煤炭

　　不論是新建項目還是對原有業務的擴張，美國電力供應商也已開始更多地選擇天然氣而不是煤炭。一家名為美國市政電力公司的企業原本計劃去年在俄亥俄河上建造一個以煤炭為燃料的發電廠。而今年8月初，該公司宣布，將在原址建一個以天然氣為燃料的600兆瓦的發電廠。此外，NRG能源與百仕通集團簽約，以19億美元從后者手中買下位于加利福尼亞州的五個發電廠，其中四個將以天然氣為燃料。此外，田納西河流域管理局上周宣布，計劃從2011年開始，將三個發電廠中的9臺燃煤發電機組予以關停。田納西河流域管理局計劃建造天然氣發電機組，以取代部分燃煤機組。

　　煤炭雖然臟，但人們對大量生產天然氣，尤其是從頁巖中產氣所帶來的環境影響還是持保留態度。具體來說，人們擔心從頁巖中開采天然氣時，鉆井液會對地下水造成污染。

　　不過，如果美國監管當局突然發現美國的頁巖天然氣儲量如此豐富的話，煤炭可就真的要遇到麻煩了。光靠便宜可再也行不通了，煤炭還得變得清潔起來。可是，如果天然氣始終這么便宜的話，人們也就沒理由投入大把經費開發清潔煤，不論從經濟還是政治角度而言都是如此。